Billion eller milliard? Slik skal store tall skrives på norsk

Store tall har to navnesystemer i verden. De kalles den korte og den lange skalaen.¹ Opp til og med en million er de helt like. Fra milliard og oppover betyr de samme ordene ulike tall, og det er der feilene oppstår.

Norge bruker den lange skalaen

På norsk er en billion en million millioner, altså et ettall med tolv nuller.²³ Tusen millioner heter milliard. Dette er den lange skalaen: hvert nytt ord som slutter på -illion, er en million ganger større enn det forrige (million, billion, trillion), og ordene som slutter på -illiard, fyller trinnene mellom (milliard, billiard, trilliard).⁴

Engelsk bruker den korte skalaen. Der er hvert nytt ord bare tusen ganger større enn det forrige. En engelsk «billion» er derfor tusen millioner, det vi kaller en milliard, og en engelsk «trillion» er det vi kaller en billion.²⁴

Norske tallord fra Store norske leksikon,⁴ engelske fra Wikipedia.¹

Hvor kommer forskjellen fra?

Ordet billion kommer fra fransk og betyr opprinnelig «en million i annen potens», altså en million ganget med seg selv.³ Det er den lange skalaen. Begrepene «kort skala» og «lang skala» ble først brukt av den franske matematikeren Geneviève Guitel i 1975.¹

Den korte skalaen slo gjennom i USA, og de fleste engelskspråklige land har fulgt etter. De fleste land på det europeiske kontinentet bruker fortsatt den lange.¹ Frankrike bekreftet den lange skalaen som offisiell i 1961.¹

Storbritannia brukte lenge den lange skalaen, men gikk over. I et skriftlig svar i Underhuset 20. desember 1974 avviste statsminister Harold Wilson at ministrene bare skulle bruke den britiske betydningen. Begrunnelsen var at «billion» internasjonalt var blitt brukt om tusen millioner.⁵

Der feilene oppstår

Feilen skjer nesten alltid ved oversettelse. Engelske nyhetsbyråer, selskaper og internasjonale organisasjoner skriver «billion» om det nordmenn kaller milliard. Oversettes ordet direkte, blir tallet tusen ganger for stort. Feilen er ikke ny: Det Norske Akademis ordbok viser et eksempel fra Dagbladet i 1969 der «billioner dollar» er brukt i amerikansk betydning.³ Både Det Norske Akademis ordbok og Bokmålsordboka har den amerikanske betydningen med, men merker den som brukt særlig i USA.²³

Slik unngår du feilen

• Følg den norske skalaen. En milliard er tusen millioner, en billion er tusen milliarder.
• Oversett, ikke kopier. Engelsk «billion» blir milliard, engelsk «trillion» blir billion.
• Skriv tallet når det er tvil. «1 200 milliarder» eller «tusen milliarder» kan ikke misforstås, uansett hvilken skala leseren er vant til.
• Bruk tierpotenser i faglige tekster. 10¹² betyr det samme på alle språk.

1. Kilde: no.wikipedia.org
2. Kilde: ordbokene.no (Bokmålsordboka, oppslaget «billion»)
3. Kilde: naob.no (Det Norske Akademis ordbok, oppslaget «billion»)
4. Kilde: snl.no (Store norske leksikon, tabell over store tall)
5. Kilde: api.parliament.uk (Hansard, 20. desember 1974)